环绕地球268天，中国“空天飞机”返航，领先美国一步

文/肥佬茄子

据央视新闻、新华社9月7日报道，我国此前发射升空并长期在轨运行的“可重复使用试验航天器”，已于周五成功在预定着陆场成功着陆，为本轮轨道任务画上了一个圆满的句号。

（中国可重复使用试验航天器想象图）

目前有关方面对这一神秘航天器飞行任务的信息披露非常少，西方直接将其定义为“空天飞机”，根据公开报道，“可重复使用试验航天器”于去年12月14日搭载长征二号F型重型运载火箭，从酒泉发射场升空进入近地轨道，成功抢在了美国国家航天局用猎鹰重型运载火箭将X-37B太空飞机发射到太空之前（美国的发射时间晚了大约两周），在轨运行时间长达268天。

此外，虽然消息没有公开，但美国天体物理学家乔纳森·麦克道尔表示，该航天器降落的地点应该还是在罗布泊着陆场——和它前两次飞行任务保持一致。

（罗布泊着陆场，该航天器很可能降落在该区域）

公开资料显示，“可重复使用试验航天器”目前已进行三次公开的飞行活动，首次飞行于2020年9月4日进行，只持续了2天。而它的第二次任务则从2022年8月4日持续到了2023年5月8日，时间跨度长达276天，甚至还长于这一次的飞行测试任务——通过这一系列高频次、长时间的在轨飞行测试也不难看出，该航天器虽然尚未正式公开具体性能和型号，但其总体已经趋近成熟，运行可靠性非常高，因此可以承受如此高频率、高强度的飞行任务。

（“可重复使用试验航天器”由著名的长二F火箭运载升空）

至于该航天器的作用，新华社指出，它能够为人类和平利用太空提供更便捷且成本更低的往返方案，这也是各国和各大航天企业都在探索发展可复用航天器的主要原因。

此外，也有学者指出，该航天器很可能具备在轨维修卫星或为卫星提供额外燃料补给的功能，使得它能够更好地为中国卫星网络提供保障支持。同时，它自身也具备携带科学探测设备进行长期在轨探测和试验的能力。今年早些时候，就有西方学者称，他们通过技术手段观测到了中国的这一航天器在轨释放了疑似太空探测器的设备。

（该飞行器理论上可以为卫星补充燃料，延长其运行时间）

但也有声音认为，该飞行器可能存在军事用途，包括通过软杀伤手段干扰敌对国家卫星、使用硬杀伤手段攻击甚至摧毁敌对国家卫星、并对敌对国家军事单位实施长时间密切跟踪等等。一名印度高级军官表示：“这些具备摧毁卫星潜在能力的航天器可能具有双重目的，印度对此非常担忧并密切关注”。

不过，美国安全世界基金会首席主任维多利亚·萨姆森表示，中国的这款飞行器与美国的X-37B非常类似，它们都不太具备军事用途，而是民用太空技术的演示机型。另一名航天专家杰弗里·刘易斯也表示，媒体不应用美苏冷战时期的观点看待当今的航天飞行器，因为当前绝大多数航天器都只是为了实验，而不是军事平台，因为中美都不希望违反《外层空间条约》、主动挑起轨道武器军备竞赛——哪怕中美其实都深知对方有能力这样做。

（美国的X-37B与中国的这一飞行器定位类似）

但值得警惕的是，仍有许多美国学者乃至军方高层都对可能发生的“中美太空军备竞赛”保持谨慎态度，美国太空司令部司令史蒂芬·怀廷将军甚至公开宣称“我们怀疑中国进行的任何太空活动都在国家安全领域具有重要作用”。因此，虽然中国一贯强调自身的和平探索太空立场，但美国显然有可能主动将太空飞行器“军事化”，因此中国在和平探索开发太空的同时，也需要时刻准备好应对美国可能进行的挑衅和攻击。